Pour Ivanka Trump, Sazan était une « trouvaille ». Des milliers d’Albanais craignent cependant que cela puisse être leur perte.
Dans une interview accordée cette semaine au podcasteur américain David Senra, Vanka – fille aînée du président américain Donald Trump – a décrit l’île inhabitée au large de la côte ouest de l’Albanie presque comme un lopin de terre qu’elle et son mari Jared Kushner ont été les premiers à découvrir.
« Nous étions sur le bateau d’un ami et nous nous sommes arrêtés pour nager. En fait, c’est comme ça que nous l’avons trouvé », a-t-elle déclaré, parlant de l’île où un projet de développement du luxe lié à Kushner a provoqué une colère généralisée dans toute l’Albanie.
« Nous avons nagé jusqu’à l’île. Nous avons fait une randonnée, pieds nus jusqu’au sommet, et nous avons été tout simplement captivés. »
Cette captivation a finalement conduit à un projet dévoilé il y a plus de deux ans impliquant la construction d’hôtels de luxe. Mais lorsque les bulldozers sont arrivés sur les plages ces derniers jours, les manifestants se sont rassemblés par milliers.
Le gouvernement affirme que le développement de la côte Adriatique de l’Albanie sera extrêmement précieux pour le pays – mais il suscite l’opposition des militants écologistes et des critiques du Premier ministre socialiste de longue date, Edi Rama.
Alors, quel est le projet de complexe hôtelier de luxe de Kushner – et pourquoi a-t-il suscité tant de controverses ?
La vision de Kushner est un vaste développement balnéaire regorgeant d’hôtels, d’appartements et de villas dans la réserve faunique de la zone protégée du delta de Vjosa-Narta. Cela impliquera également de transformer une ancienne base militaire de l’ère communiste en station balnéaire à Sazan.
Peu après l’annonce du projet en 2024, le gouvernement a accordé le statut d’« investisseur stratégique » à Atlantic Incubation Partners, une société liée au fonds Affinity Partners de Kushner.
Ivanka Trump s’est depuis rendue dans la région de Vlora, accompagnée d’architectes et d’investisseurs, et a également rencontré Rama.
Des excavatrices et d’autres machines lourdes ont commencé à travailler dans la zone le mois dernier, ouvrant des voies d’accès, creusant le sable, défrichant des pins et installant des clôtures.
L’investissement sur l’île de Sazan est évalué à 1,6 milliard de dollars, tandis que Rama a récemment évoqué un projet de quatre milliards d’euros (4,6 milliards de dollars) qui, selon lui, inclurait la région de Vlora.
Affinity Partners a transmis les questions d’Al Jazeera à une agence de relations publiques travaillant sur le projet de développement. L’agence a déclaré que le développement était dirigé par Sazan Real Estate Development LLC, et non par Affinity Partners, et que tous les investisseurs impliqués le faisaient « à titre personnel ».
L’agence a fourni une déclaration attribuée à Asher Abehsera, président de Sazan Real Estate Development.
« Nous sommes enthousiasmés par l’opportunité de créer une destination de classe mondiale et de réaliser l’un des investissements privés les plus importants de l’histoire de la région », indique le communiqué.
« Nous restons concentrés sur la gestion responsable, l’amélioration de l’environnement, la création d’emplois et la création de valeur à long terme pour les communautés locales. Nous respectons les processus publics et institutionnels en cours et nous sommes prêts à aller de l’avant à mesure qu’ils se déroulent. »
Rama espère que ce projet de grande envergure permettra à l’Albanie de devenir une destination touristique mondiale majeure. C’est également le symbole des efforts du pays pour se démarquer de son passé communiste, alors qu’il lutte pour l’adhésion à l’Union européenne.
« L’Albanie ne devrait pas être un pays qui craint un projet extraordinaire comme celui-ci, dans lequel des partenaires exceptionnels se sont réunis pour investir quatre milliards d’euros (4,6 milliards de dollars) », a déclaré Rama.
« Il n’y a aucune chance que cet investissement s’arrête tant que je suis ici. »
Ces derniers jours, des milliers de personnes ont manifesté après la diffusion de vidéos montrant des bulldozers sur les plages de la région. Des manifestants ont affronté des agents de sécurité privés samedi dans la région après que des promoteurs ont installé des barbelés bloquant l’accès à la plage.
Depuis, des milliers de personnes se sont rassemblées dans la capitale Tirana pendant trois soirées consécutives pour demander l’annulation du projet et la restitution de leurs terres aux anciens propriétaires, et d’autres manifestations sont prévues dans les prochains jours.
Mardi soir, des manifestants ont manifesté devant le bureau de Rama à Tirana, la capitale, en brandissant des pancartes indiquant « La nation n’est pas à vendre » et « Je ne veux pas d’Albanie comme Dubaï ».
Eva Kushova, experte en tourisme durable et directrice de l’organisation à but non lucratif albanaise Destination Management Organisation, partage ce sentiment.
« Nous sommes un petit pays et nous ne pouvons pas permettre à l’Albanie de devenir un nouveau Dubaï. La vision de ce gouvernement est de transformer l’Albanie en un pays de gratte-ciel et de tourisme d’élite, mais nous pensons que l’Albanie devrait d’abord servir son propre peuple et ne pas détruire son histoire et sa nature au nom du tourisme de luxe », a déclaré Kushova à Al Jazeera.
Les préoccupations environnementales figurent en tête de liste des raisons expliquant les réactions négatives suscitées par le projet de développement.
Les organisations écologistes craignent que cela ne piétine les terres protégées et le littoral immaculé le long de la mer Adriatique, qui est resté largement sous-développé depuis l’ère communiste du pays.
Plus de 40 groupes environnementaux ont envoyé une lettre au gouvernement en janvier exigeant la suspension du projet, mené par la Protection et la préservation de l’environnement naturel en Albanie (PPNEA). Le site Web du PPNEA renvoie à une pétition comptant près de 60 000 signatures appelant à la fin des travaux de construction.
La réserve naturelle dans laquelle le projet est prévu est l’une des zones de biodiversité les plus précieuses d’Albanie, une escale importante pour les oiseaux migrateurs le long de la côte Adriatique.
Les manifestants lors des rassemblements à Tirana portaient des découpes en carton de flamants roses, l’une des espèces d’oiseaux migrateurs protégées.
Les protestations découlent d’une loi approuvée par le parlement albanais en février 2024 qui a levé l’interdiction de construire dans les zones protégées, selon Kushova.
Un nouvel aéroport est également en construction à Vlora, à proximité de la zone protégée de Narta-Zvernec, ce qui a également déclenché des protestations, a-t-elle indiqué.
« Maintenant, nous avons une vue d’ensemble. Il semble que toutes ces constructions aient été planifiées il y a des années : l’aéroport, l’île militaire de Sazan et la lagune de Zvernec à proximité, tous ont promis à l’entreprise de Jared Kushner et à d’autres co-investisseurs de construire des complexes hôteliers de luxe », a déclaré Kushova.
Les critiques ont en outre soulevé des questions sur l’origine des fonds utilisés pour acheter les terres côtières et sur la légalité des procédures.
Comme de nombreuses parcelles de terrain en Albanie, la zone est sujette à des conflits de propriété remontant à l’effondrement du communisme dans les années 1990.
Le parquet albanais spécial anti-corruption a ouvert une enquête sur les modifications apportées au statut protégé de la zone de Vjosa-Narta. Ils enquêteront également sur la manière dont les fonctionnaires ont pu contourner le système normal d’appels d’offres publics pour les contrats, ainsi que sur l’origine des fonds utilisés pour acheter les titres fonciers.
Alors que le gouvernement insiste sur le fait que les terrains désignés pour le projet appartiennent à des propriétaires privés, certains ont remis en question sa privatisation – un type de litige juridique courant en Albanie.
Le manque de transparence autour du projet est également une préoccupation majeure pour beaucoup.
« Les organisations environnementales n’ont rien contre les complexes hôteliers de luxe, mais ils doivent être développés en toute transparence, conformément à la législation, non pas dans des zones humides protégées, mais en consultation avec les communautés locales et les organisations de la société civile », a déclaré Kushova.
Lorsque la plage de la zone a été clôturée la semaine dernière, « il n’y a eu aucune annonce, aucun projet, aucun panneau sur le chantier – seulement des excavatrices et des engins de chantier », a-t-elle déclaré.
Les gens voulaient entrer parce que la mer et le sable sont une propriété publique selon la loi nationale, a expliqué Kushova.
Les aventures passées de Kushner pour des projets similaires constituent un récit édifiant.
En novembre, le parlement serbe a adopté une loi spéciale autorisant un développement de luxe à Belgrade soutenu par une société d’investissement liée à Kushner.
Un mois plus tard, les procureurs ont inculpé quatre personnes, dont un ministre du gouvernement, pour abus de pouvoir et falsification de documents liés à ce projet.
Kushner s’est ensuite retiré de l’investissement prévu, qui aurait remplacé un complexe militaire endommagé par les bombes, dont les protections patrimoniales avaient été supprimées par des responsables actuellement jugés.
Rama a rejeté les manifestations et accusé les médias d’en exagérer l’ampleur et l’importance.
Le Premier ministre a remporté un quatrième mandat l’année dernière, s’engageant à faire entrer le pays – qui est l’un des plus pauvres d’Europe – dans l’Union européenne d’ici 2030. Il a souligné l’importance d’attirer les investisseurs et a minimisé les inquiétudes des écologistes.
Il est « très important que nous restions accueillants, que nous restions justes et qu’en aucun cas nous ne soyons stigmatisés comme étant un pays où les investisseurs sont accueillis avec hostilité », a déclaré Rama dans un communiqué mercredi.
La veille, le Premier ministre a rencontré le président du Conseil européen, Antonio Costa, qui a salué les progrès de l’Albanie vers l’adhésion à l’UE, mais a noté que son processus d’adhésion dépend également du respect des normes environnementales de l’UE.
« Dans le cadre du processus d’adhésion, l’Albanie devrait aligner pleinement sa législation environnementale sur l’acquis européen [corps de droit], comme dans d’autres domaines », a déclaré Costa.
Rama, qui s’exprimait à côté de Costa, a défendu le projet de développement pour ses avantages économiques – et a insisté sur le fait que l’Albanie respecterait les normes européennes de protection de l’environnement.
« Si un touriste paie 2 000 euros la nuit, alors ce sont le cuisinier, le chauffeur, le pêcheur, l’agriculteur, le promoteur et les entreprises locales qui en profitent », a-t-il déclaré.
Kushova a contesté cette hypothèse, affirmant qu’avec la privatisation de nombreuses plages du sud de l’Albanie, le public n’y avait plus accès.
« Pendant ce temps, les résidents sont souvent contraints de fermer leurs maisons d’hôtes et ne tirent que peu d’avantages de ces développements, à part l’emploi au sein des stations elles-mêmes », a-t-elle déclaré.
« Le tourisme de luxe peut générer des revenus et attirer des investissements étrangers, mais il devient économiquement peu viable si les bénéfices sont concentrés entre les investisseurs tandis que les coûts environnementaux et sociaux sont supportés par les communautés locales. »
Kushova a déclaré que ce sont les communautés locales qui devraient être autonomes, « et non les riches milliardaires ».
« Pour développer un tourisme durable, nous devons améliorer les infrastructures et les services dans tous les coins de l’Albanie tout en veillant à ce que le surtourisme ne nuise pas à notre pays », a-t-elle déclaré, en désignant l’Italie, la Croatie et la Grèce, qui, selon elle, intensifient leurs efforts pour protéger les parcs nationaux et les îles tout en orientant le tourisme vers des zones désignées.