Gurugram, Inde — Lorsque Nitin Sharma a développé une forte fièvre en mai, la dengue était la dernière chose à laquelle il pensait.
La mousson était encore dans quelques semaines. Comme beaucoup d’Indiens, cet ingénieur logiciel de 32 ans originaire de Gurugram, un quartier d’affaires à l’extérieur de New Delhi, avait grandi dans la conviction que la dengue était une maladie qui arrivait avec les pluies et disparaissait une fois la mousson terminée.
Ainsi, lorsque des maux de tête, des courbatures intenses et de la fatigue l’ont obligé à se rendre dans un hôpital privé de Gurugram, il a supposé qu’il souffrait d’une infection virale courante.
« Je pensais que ce serait une fièvre saisonnière », a déclaré Sharma. « Personne dans ma famille n’a même envisagé la dengue parce que ce n’était pas encore la saison de la mousson. »
Une prise de sang a révélé le contraire. Les médecins lui ont diagnostiqué la dengue.
Pendant près de deux semaines, Sharma est restée absente du travail car la faiblesse et la fatigue persistaient longtemps après la baisse de la fièvre.
« Ce qui m’a le plus choqué, c’est le timing », a-t-il déclaré. « Auparavant, si quelqu’un avait de la fièvre en avril, la dengue aurait été la dernière chose à laquelle nous pensions. »
Les médecins de toute l’Inde affirment que l’expérience de Sharma est de plus en plus courante.
Les hôpitaux de plusieurs États ont commencé à signaler des infections par la dengue quelques semaines avant que la mousson n’atteigne officiellement l’État du Kerala, dans le sud du pays, la semaine dernière, reflétant ce que les scientifiques décrivent comme un changement croissant dans le comportement de l’une des maladies transmises par les moustiques les plus répandues dans le pays.
Les experts de la santé avertissent que la hausse des températures, les précipitations irrégulières et l’urbanisation rapide aident les moustiques porteurs de la dengue à survivre plus longtemps et à se propager plus loin qu’auparavant, transformant progressivement ce qui était autrefois considéré comme une maladie saisonnière en une menace pour la santé publique toute l’année.
« La dengue n’est plus limitée à la période post-mousson », a déclaré le Dr Harshdeep Joshi, professeur et chef de la médecine communautaire au Maharishi Markandeshwar Medical College and Hospital de l’Haryana.
« Nous voyons de plus en plus de cas en dehors de la saison traditionnelle. La fenêtre de transmission semble s’élargir », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
Pendant des décennies, les épidémies de dengue en Inde ont suivi un cycle relativement prévisible. Les cas commenceraient à augmenter pendant la mousson, culmineraient dans les semaines suivant de fortes pluies, puis diminueraient à mesure que les températures se refroidissaient.
Cette tendance devient moins distincte. Même avant le début officiel de la saison des moussons de cette année, les hôpitaux de plusieurs villes ont signalé une augmentation des cas suspects de dengue.
Selon le Centre national de contrôle des maladies à transmission vectorielle (NCVBDC), l’Inde a signalé 6 927 cas de dengue fin février 2026.
Bien que ce chiffre ne couvre que les deux premiers mois de l’année, il indique une transmission inhabituellement précoce. À titre de comparaison, les chiffres liés au NCVBDC cités dans une étude Frontiers in Public Health montrent que 6 837 cas ont été enregistrés pendant toute la période janvier-mai en 2021 et 10 172 cas au cours de la même période en 2022.
Cela signifie que le chiffre de 2026 a déjà dépassé le total janvier-mai 2021 en seulement deux mois et se rapproche rapidement du fardeau de début de saison observé en 2022.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une comparaison parfaite, les épidémiologistes affirment que cette tendance est significative car la transmission de la dengue en Inde est historiquement restée faible entre janvier et mai.
Toutefois, ces dernières années, cet écart saisonnier s’est réduit.
L’État méridional du Tamil Nadu représente le plus grand nombre d’infections cette année avec 2 873 cas, suivi du Maharashtra (786), du Kerala (670) et du Karnataka (560). Les États du Sud signalent systématiquement une transmission précoce plus élevée en raison de climats plus chauds, de périodes de reproduction de moustiques plus longues et, dans certains cas, de systèmes de notification de diagnostic plus étendus.
Prises ensemble, les données suggèrent que la transmission de la dengue commence plus tôt et se propage de manière plus persistante tout au long de l’année que lors des cycles précédents.
Les données officielles montrent que les cas de dengue en Inde sont restés élevés ces dernières années, avec 289 235 infections et 485 décès enregistrés en 2023, soit le fardeau annuel le plus élevé de l’histoire récente.
En 2024, l’Inde a signalé 233 519 cas et 297 décès, tandis que 121 824 cas et 131 décès ont été enregistrés en 2025.
Les experts en santé publique affirment que ces fluctuations reflètent la nature cyclique des épidémies de dengue, au cours desquelles de grandes années épidémiques augmentent l’immunité de la population contre les sérotypes dominants, réduisant ainsi temporairement la transmission au cours des années suivantes. Toutefois, ils préviennent que cela ne contredit pas l’expansion à long terme de l’aire de répartition géographique et saisonnière de la dengue, qui continue de s’élargir en raison de la variabilité climatique, de l’urbanisation et de l’évolution de l’écologie des moustiques.
Les médecins affirment que les mesures de surveillance, qui commencent généralement autour de la saison des pluies, doivent désormais être mises en œuvre beaucoup plus tôt.
« Nous nous préparions principalement pendant les mois de mousson », a déclaré le Dr SM Kadri, consultant en santé publique et ancien agent de surveillance à Haryana. « Désormais, les hôpitaux et les agents de santé doivent rester vigilants presque tout au long de l’année. »
« Le déclin observé en 2025 ne doit pas être interprété comme un recul du virus. La transmission de la dengue en Inde a tendance à fluctuer fortement d’une année à l’autre en raison d’une combinaison de l’immunité de la population suite aux grandes saisons d’épidémies, des changements dans les sérotypes en circulation et des conditions environnementales locales qui affectent la reproduction des moustiques », a déclaré le Dr Aubair Hussain, médecin basé à Srinagar.
Il a ajouté qu’après des années de transmission élevée, l’immunité partielle des populations touchées peut réduire temporairement le nombre de cas, mais cela n’interrompt pas les tendances de transmission à long terme.
« La répartition des précipitations, les variations de température et les modes de stockage de l’eau en milieu urbain peuvent également perturber la reproduction des moustiques dans certaines poches, ce qui contribue encore davantage à ces baisses à court terme », a-t-il déclaré.
Une étude publiée dans Environmental Pollution (Elsevier) en 2026 a analysé les données sur la dengue provenant de 20 pays endémiques entre 2020 et 2024 et a trouvé une forte association entre l’exposition à long terme à la pollution atmosphérique par les particules fines et une mortalité plus élevée par la dengue.
L’étude s’est concentrée sur les PM2,5, des particules fines suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine. Il a été constaté que les pays présentant des niveaux de pollution plus élevés par les PM2,5 enregistraient des taux de mortalité dus à la dengue trois à cinq fois plus élevés que les pays où l’air était plus pur.
Pour le contexte, l’Organisation mondiale de la santé recommande une limite d’exposition annuelle aux PM2,5 de 5 microgrammes par mètre cube, bien en dessous des niveaux observés dans la plupart des pays à forte charge inclus dans l’étude.
Les chercheurs ont également découvert que la pollution de l’air restait un prédicteur indépendant de la gravité de la dengue, même après avoir contrôlé les niveaux de revenus, la densité de population, les précipitations, la température et l’état de santé de base, ce qui suggère qu’elle pourrait aggraver les conséquences de la maladie par le biais d’une inflammation systémique ou de voies de stress immunitaire.
« L’exposition à long terme à la pollution atmosphérique par les particules fines peut affaiblir les systèmes immunitaire et vasculaire, et dans les régions endémiques de la dengue, cela peut augmenter considérablement la gravité et la mortalité des infections lorsqu’il est combiné avec des facteurs de stress climatiques et socio-économiques », a déclaré Sakirul Khan, auteur principal de l’étude sur la pollution atmosphérique et la mortalité par la dengue.
Une autre étude publiée dans Scientific Reports (janvier 2025) a révélé que la transmission de la dengue en Inde est fortement influencée par les conditions climatiques changeantes, en particulier la température, les précipitations et l’humidité.
Basée sur les données de Pune (2004-2015), l’étude a montré que des températures supérieures à 27 degrés Celsius (81 F), une humidité comprise entre 60 et 78 pour cent et des précipitations de mousson modérées et uniformément réparties créent des conditions propices à la propagation de la dengue.
Il a également été constaté que des précipitations extrêmes peuvent réduire la transmission en évacuant les sites de reproduction des moustiques. Le modèle prévoyait une augmentation significative du risque de dengue au cours des décennies à venir selon les scénarios de changement climatique.
L’Inde, quant à elle, accélère ses efforts pour développer des outils de prévention.
Plus tôt cette année, le gouvernement a approuvé le vaccin contre la dengue de Takeda, Qdenga. Takeda est une société pharmaceutique multinationale japonaise dont le siège est à Tokyo et l’un des principaux développeurs de vaccins au monde. Elle s’est associée à Biological E, un fabricant indien de vaccins basé à Hyderabad, pour la production locale.
Dans le même temps, le Conseil indien de la recherche médicale (ICMR), l’organisme suprême de recherche biomédicale du pays, et Panacea Biotec, une société de biotechnologie basée à New Delhi, ont finalisé le recrutement pour l’essai clinique de phase III de « DengiAll », le premier candidat vaccin indien à dose unique contre la dengue, impliquant 10 335 volontaires à travers l’Inde.
Un essai clinique de phase III est une étude humaine à grande échelle menée pour confirmer l’efficacité d’un vaccin, surveiller les effets secondaires et établir la sécurité avant l’approbation réglementaire.
Le Serum Institute of India mène également des essais de phase III pour son candidat vaccin, TetraVax-DV.
Les chercheurs espèrent que ces efforts aboutiront à un vaccin abordable capable de protéger contre les quatre sérotypes de la dengue – DENV-1, DENV-2, DENV-3 et DENV-4 – qui sont des souches génétiques distinctes du virus. Les quatre sérotypes cocirculent en Inde, ce qui rend la protection multi-souches essentielle pour prévenir les réinfections et les maladies graves.
Mais les experts préviennent que la vaccination ne résoudra pas à elle seule le problème.
« Même avec un vaccin efficace, le contrôle et la surveillance des vecteurs resteront essentiels », a déclaré le Dr Gagandeep Kang, ancien professeur au Christian Medical College de Vellore.
Kadri a accepté, affirmant qu’il n’y avait « pas de solution unique ».
« La lutte anti-vectorielle, l’assainissement, la surveillance des maladies, la sensibilisation du public et des systèmes de santé plus solides restent essentiels », a-t-il déclaré.
De retour à Gurugram, Sharma dit que sa maladie a changé sa perception de la dengue.
Il garde désormais des anti-moustiques chez lui tout au long de l’année et vérifie régulièrement les pots de fleurs, les réservoirs sur le toit et les réservoirs d’eau pour déceler de l’eau stagnante, quelle que soit la saison.
« On a l’impression que la maladie peut survenir à tout moment maintenant », a-t-il déclaré.