Jean-Yves Le Drian, envoyé spécial de la France pour le Liban, doit arriver mercredi à Beyrouth alors que Paris cherche à restaurer son rôle diplomatique en déclin dans le pays, selon les experts.
Lorsque l’ancien ministre français des Affaires étrangères rencontrera le président Joseph Aoun, le président du Parlement Nabih Berri et le Premier ministre Nawaf Salam, les entretiens devraient porter sur la poursuite de l’aide aux communautés durement touchées par l’effondrement économique du Liban, l’invasion et l’occupation par Israël d’un cinquième du pays et l’avenir de la force de maintien de la paix des Nations Unies au sud du Liban, dans laquelle la France est profondément impliquée et dont le mandat doit prendre fin cette année.
Israël a renouvelé ses frappes lourdes et son occupation du sud du Liban début mars après que le Hezbollah, soutenu par l’Iran, a commencé à tirer des roquettes sur le nord d’Israël en représailles à l’assassinat du guide suprême iranien Ali Khamenei lors des frappes américano-israéliennes sur Téhéran. Bien qu’Israël et le Liban aient accepté le 16 avril une cessation des hostilités négociée par les États-Unis, les attaques quotidiennes se sont poursuivies au Liban. Plus de 3 000 personnes ont été tuées et plus d’un million ont été contraintes de quitter leur foyer.
Lundi, alors que le président américain Donald Trump serait intervenu pour empêcher des attaques israéliennes imminentes dans la banlieue sud de Beyrouth, le président français Emmanuel Macron s’est entretenu par téléphone avec Trump – signe que Paris cherche toujours à jouer un rôle dans l’orientation des efforts diplomatiques.
Mais les analystes estiment que la France se méfie également de la portée excessive des États-Unis au Liban et cherche à se réaffirmer dans un pays dans lequel son héritage colonial et ses intérêts politiques lui ont depuis longtemps donné un point d’ancrage stratégique au Moyen-Orient. Alors que son influence diminue, d’autant plus que l’avenir de la Force intérimaire des Nations Unies au Liban (FINUL) devient incertain, Paris cherche les moyens de préserver son influence au Liban.
Voici ce que nous savons :
Les liens de la France avec le Liban remontent à des siècles. Leur relation coloniale était enracinée dans des alliances culturelles et politiques avec les communautés chrétiennes du Liban.
Le mandat français de 1920 à 1943 a défini les frontières du Liban, introduit une gouvernance constitutionnelle et consolidé l’influence culturelle française dans ce pays méditerranéen. Même après l’indépendance, Beyrouth est restée une plaque tournante francophone, ce qui lui a valu le surnom de « Paris du Moyen-Orient ». Le français est encore parlé par de nombreux Libanais, notamment dans les communautés chrétiennes.
Après l’explosion catastrophique du port de Beyrouth en 2020, la France a montré son influence. Macron s’est immédiatement rendu dans la capitale dévastée et a fourni une aide importante, démontrant la volonté de la France de se positionner comme le partenaire européen le plus engagé du Liban.
Mais comme beaucoup d’anciennes puissances coloniales, l’intérêt de la France au Liban est également stratégique. « Du point de vue de Paris, le Liban constitue un point d’appui stratégique » qui permet à la France de maintenir son influence dans le Machrek arabe et la Méditerranée orientale tout en jouant un rôle dans des questions allant de la Syrie et de la migration à l’énergie et aux relations euro-arabes, a déclaré à Al Jazeera le journaliste et analyste libanais Souhayb Jawhar.
Cet intérêt est également lié à la préservation de l’influence française. Selon Jawhar, la France cherche à empêcher l’effondrement des institutions de l’État libanais, notamment l’armée, l’administration publique et la banque centrale, craignant un vide qui pourrait être comblé par des puissances régionales ou internationales rivales.
Les intérêts français sont également économiques, TotalEnergies étant impliqué dans l’exploration gazière dans les eaux libanaises, tandis que le géant maritime CMA CGM considère le port de Beyrouth comme faisant partie d’un réseau logistique français plus large s’étendant à travers la Méditerranée.
Mais le rôle de la France reste controversé. Certaines factions alignées sur le Hezbollah et l’Iran considèrent l’implication de Paris avec suspicion, y voyant une extension de l’influence occidentale au Liban plutôt qu’un acteur diplomatique neutre.
Karim Safieddine, chercheur non-résident à l’Institut Tahrir pour la politique au Moyen-Orient, a déclaré que Paris surveillait de près toute « irrégularité américaine », qui reste une « préoccupation pour la France ». La France, a-t-il ajouté, est « toujours prudente » face à une confrontation au Liban qui pourrait nuire à ses liens avec la région, en particulier à l’époque de Trump, qui a montré son dégoût pour les normes traditionnelles de la diplomatie et du droit international.
« D’une manière générale, ils [la France] n’aiment pas adopter des approches radicales en matière de politique au Liban et préfèrent des approches plus conventionnelles visant à maintenir le statu quo », a déclaré Safieddine.
Mais le rôle croissant des États-Unis au Liban est devenu de plus en plus visible, Washington ne se contentant plus de servir de médiateur dans les négociations entre le Liban et Israël. Fait rare, le secrétaire d’État américain Marco Rubio est intervenu personnellement pour contrer les appels du chef du Hezbollah, Naim Qassem, visant à renverser le gouvernement de Salam.
Trump a également affirmé avoir parlé cette semaine avec des représentants du Hezbollah. Même s’il n’est pas clair si cela s’est fait via des intermédiaires, il s’agit néanmoins d’une mesure sans précédent de la part d’un président américain, compte tenu de la désignation par Washington du Hezbollah comme « organisation terroriste ».
Au milieu de cette vague d’activités américaines au Liban, la France s’est retrouvée de plus en plus marginalisée, en particulier depuis un précédent cessez-le-feu négocié par les États-Unis entre le Liban et Israël en novembre 2024 et alors qu’Israël a activement cherché à limiter le rôle de Paris, favorisant plutôt la médiation américaine.
Ce cessez-le-feu de 2024, qui était censé mettre fin à plus d’un an de combats entre Israël et le Hezbollah, stipule clairement que les États-Unis parraineront les négociations entre le Liban et Israël, officialisant ainsi davantage le rôle de premier plan de Washington. Malgré cet accord, Israël a continué à mener des frappes à l’intérieur du Liban, l’ONU ayant documenté plus de 10 000 violations du cessez-le-feu au cours de ce soi-disant cessez-le-feu.
Khalil Helou, analyste géopolitique et conférencier, a expliqué que si la France entretient toujours des relations diplomatiques normales avec Israël, ces relations se sont détériorées à cause des guerres israéliennes contre Gaza et le sud du Liban. Si la France reste impliquée diplomatiquement, elle ne joue plus le rôle central qu’elle jouait autrefois lors des crises libanaises.
« De manière pragmatique, la France n’a aucun moyen de pression sur Israël pour faire pression en faveur d’un cessez-le-feu », a-t-il déclaré.
Un autre exemple de l’expansion de l’influence américaine est survenu lundi lorsque Trump aurait réussi à empêcher des attaques israéliennes imminentes contre la banlieue sud de Beyrouth à la suite de menaces israéliennes ouvertes.
Jawhar a déclaré qu’il existe « une véritable inquiétude française concernant le déclin de son influence au Liban ces dernières années ».
« Les décideurs français reconnaissent que la plupart des initiatives majeures liées à l’avenir du Liban passent désormais par Washington ou par les capitales influentes du Golfe, tandis que le rôle de la France est devenu plus proche de celui d’un partenaire que de celui d’un leader », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
« Pour cette raison, Paris cherche continuellement à réaffirmer sa position dans tout règlement futur, non pas en affrontant les États-Unis, mais en se présentant comme un canal de communication indispensable avec les institutions libanaises, européennes et internationales.
« On peut dire que la France ne cherche pas tant à rivaliser avec Washington qu’à éviter sa marginalisation complète dans le dossier libanais. »
L’une des solutions consiste à recourir à l’aide humanitaire. Le 11 mai, le ministère français de l’Europe et des Affaires étrangères a annoncé avoir débloqué 17 millions d’euros (19,8 millions de dollars) « pour répondre aux besoins de la population civile déplacée ».
Mais les analystes estiment que l’une des principales sources d’influence de la France au Liban est la mission de maintien de la paix de la FINUL.
La France joue un rôle de premier plan au sein de la FINUL depuis la création de la mission en 1978 et considère sa présence au sud du Liban comme un élément important de son influence régionale. Selon Helou, les responsables français étudient donc les options d’une force multinationale qui pourrait succéder à la FINUL et permettre à Paris de conserver un rôle de sécurité au Liban.
C’est l’une des questions que Le Drian soulèvera probablement lors de sa visite cette semaine.
La France soutient également depuis longtemps l’armée libanaise, une autre institution qu’elle considère comme essentielle pour empêcher l’effondrement de l’État.
Jawhar a déclaré que l’approche de la France repose en fin de compte moins sur le hard power que sur le réseau dense de relations qu’elle a construit au Liban.
« En réalité, la France s’appuie avant tout sur une diplomatie douce pour préserver son influence au Liban », a-t-il déclaré. «Il comprend que ses instruments de puissance dure sont limités et que sa capacité à influencer les événements est liée au réseau de relations politiques, économiques et culturelles qu’il a construit au fil des décennies.»