New Delhi, Inde — L’île de Grande Nicobar, point le plus méridional de l’Inde, est plus proche des côtes de la Thaïlande, de la Malaisie et de l’Indonésie que du continent indien.
Aucun Premier ministre indien ne s’est rendu sur l’île, qui a la taille de Hong Kong, depuis Indira Gandhi en 1984. L’Inde ne procède même pas à un recensement complet de l’île, se fiant à des estimations de sa population ; la dernière estimation fait état de moins de 10 000 habitants.
Pourtant, l’île se retrouve aujourd’hui au cœur d’une tempête politique à cause d’un projet de 11 milliards de dollars prévu par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi pour faire de Grande Nicobar un avant-poste stratégique et économique majeur dans l’océan Indien.
Le gouvernement Modi a donné son feu vert à des projets de construction sur l’île d’un port de transbordement, d’un aéroport civilo-militaire, d’une centrale électrique, d’infrastructures touristiques et d’une ville nouvelle pouvant accueillir 350 000 personnes.
Dans son plan directeur, le gouvernement a mis en avant les aspects économiques du commerce maritime comme justification du projet.
Mais face aux critiques croissantes des organisations internationales de défense de l’environnement et des dirigeants de l’opposition à New Delhi, le gouvernement indien a modifié son discours pour présenter ce plan comme un élément central des objectifs stratégiques du pays dans son voisinage.
Et le conflit entre les États-Unis et l’Iran au sujet du détroit d’Ormuz a donné un nouvel élan à cette vision, rappelant l’importance d’une position stratégique permettant de servir des objectifs militaires et économiques sur une voie navigable stratégique — en l’occurrence, le détroit de Malacca, par lequel transite un tiers du commerce mondial et du pétrole transporté par voie maritime.
« Cette île revêt une importance stratégique car elle se situe à l’entrée du détroit de Malacca », a déclaré Shekhar Sinha, ancien chef adjoint de la marine indienne, à Al Jazeera. « Et si elle était aménagée à des fins commerciales », a-t-il ajouté, « personne ne pourrait s’y opposer. »
Sentinelle contre la Chine ?
S’étendant à l’extrémité sud-est du golfe du Bengale, la Grande Nicobar se situe à près de 1 600 km (994 miles) des côtes indiennes, à proximité de l’entrée occidentale du détroit de Malacca. Elle jouxte les voies maritimes est-ouest qui acheminent marchandises et approvisionnements entre le golfe Persique, l’Europe et l’Asie de l’Est, notamment la Chine, le Japon et la Corée du Sud.
Il ne mesure que 2,8 km (1,7 mile) de large à son point le plus étroit au niveau du canal Phillip près de Singapour, et pourtant il s’agit de la principale voie navigable reliant le Moyen-Orient à l’Asie du Sud-Est.
Et si le commerce mondial dépend de ce détroit, il est particulièrement crucial pour la Chine, qui dépend de cette voie pour 80 % de ses importations de pétrole brut et les deux tiers de son commerce.
Cette situation géographique fait de Grande Nicobar un poste de sentinelle potentiellement précieux pour l’Inde, surveillant le détroit de Malacca.
« C’est un excellent endroit pour surveiller tout le trafic entrant et sortant du détroit », a déclaré Sinha. « Cela donnerait à l’Inde un avantage en matière de connaissance du domaine maritime », faisant référence à la capacité de New Delhi à suivre et à surveiller l’activité en mer.
Ces dernières semaines, le gouvernement Modi a de plus en plus reconnu la valeur stratégique de l’île.
Le projet de la Grande Nicobar « est un projet stratégique visant à renforcer la présence de l’Inde en mer d’Andaman et en Asie du Sud-Est », a indiqué le gouvernement dans un communiqué de presse en mai. « Ce projet est conçu pour renforcer la sécurité nationale, la présence stratégique et de défense de l’Inde, consolider la position économique des îles et accélérer le développement global de la région. »
« Une condamnation à mort »
Or, ce n’est pas ainsi que le projet avait été envisagé, du moins dans la vision officielle du gouvernement. Il visait plutôt à concurrencer les économies prospères, reposant sur les ports en eau profonde, de Singapour, de Colombo (Sri Lanka) et même de Hong Kong.
Les projets du gouvernement se sont rapidement heurtés à une forte résistance, notamment de la part des habitants de l’île, qui ont depuis refusé de céder leurs terres pour permettre la construction et ont intenté des poursuites contre les projets du gouvernement devant plusieurs tribunaux.
Dernière île de l’archipel des Nicobar, la Grande Nicobar abrite quelques centaines de Shompens, une tribu semi-nomade de chasseurs-cueilleurs vivant dans des forêts denses, et quelques milliers de Nicobarais qui dépendent de la pêche et survivent grâce à cet écosystème remarquable.
Les communautés autochtones se tiennent à distance du monde extérieur et de la population de colons sur l’île, qui s’étend sur environ 1 000 km² (400 miles carrés).
Le projet gouvernemental est actuellement prévu sur une superficie de 166,1 km², soit environ 16 % de la superficie totale de l’île. La moitié de ce territoire chevauche des réserves tribales habitées par les Shompens.
En février 2024, 39 experts en génocide ont écrit à la présidente indienne Droupadi Murmu, l’avertissant que le projet serait « une condamnation à mort pour les Shompen », équivalente au crime international de génocide.
En 2023, le ministre indien de l’Environnement a informé le Parlement que près de 964 000 arbres seraient abattus pour ce projet. Ce développement entraînerait également le déplacement de la communauté autochtone nicobaraise, qui vit de la pêche, et permettrait l’installation de 350 000 personnes supplémentaires au cours des trente prochaines années.
Si cela se produit, cela signifierait une augmentation de population de 4 000 % sur l’île.
Un témoin submergé
Les terres ancestrales de la communauté nicobaraise ont été désignées comme zone touristique dans le cadre de ce projet, alors même que leurs protestations contre celui-ci se poursuivent.
Le gouvernement indien a maintenu que ces critiques étaient infondées et que le projet servirait de modèle pour une approche globale du développement insulaire.
Mais les militants avertissent que le projet perturberait gravement l’écologie fragile de la Grande Nicobar en raison d’une déforestation à grande échelle, de modifications côtières et de la construction d’infrastructures dans l’un des écosystèmes insulaires les plus riches en biodiversité de l’Inde.
L’île se situe également en zone sismique 5, la catégorie de risque sismique la plus élevée, ce qui rend les grands projets de construction sur la Grande Nicobar particulièrement vulnérables.
Rahul Gandhi, chef de l’opposition indienne, s’est rendu sur l’île il y a un mois et a rencontré des militants locaux et des personnes touchées. Plus tard, sur son compte Twitter X, le dirigeant du parti du Congrès a déclaré : « Le gouvernement qualifie ce qu’il fait ici de “projet”… Ce sont des communautés qui ont été ignorées tandis que leurs maisons leur ont été arrachées. C’est de la destruction déguisée en développement. »
Gandhi a affirmé que le projet de la Grande Nicobar était « l’une des plus grandes escroqueries et l’un des crimes les plus graves commis contre le patrimoine naturel et tribal de ce pays de notre vivant ».
Il a également visité le phare d’Indira Point, la pointe la plus méridionale du territoire indien, nommé en l’honneur de sa grand-mère et ancienne Première ministre Indira Gandhi.
Ce phare, autrefois entouré d’une végétation luxuriante, est aujourd’hui partiellement submergé par l’eau.
Le tsunami dévastateur de 2004 a fait s’enfoncer les terres près de la pointe sud de Great Nicobar d’environ 4,25 mètres (14 pieds), inondant des parties du littoral autour d’Indira Point.
« Ce projet est très colonial », a déclaré Manish Chandi, ancien membre du conseil consultatif de recherche de l’Institut de recherche et de formation tribale des îles Andaman et Nicobar, géré par le gouvernement.
Chandi, qui étudie les îles et leurs habitants depuis plus de vingt ans, s’est dit convaincu que l’objectif principal du projet était de faire de Grande Nicobar un avant-poste commercial. Selon lui, les réactions négatives ont poussé le gouvernement à présenter l’initiative comme un enjeu de sécurité nationale. « Cela correspond au discours nationaliste du gouvernement Modi », a déclaré Chandi à Al Jazeera.
rôle en temps de guerre
Cependant, même si la justification du projet a évolué pour inclure des objectifs stratégiques, le monde a également changé depuis que le principal organe de planification du gouvernement a commandé un plan directeur pour l’initiative de développement de la Grande Nicobar en 2020.
Certains analystes ont fait valoir que ces changements exigent de l’Inde qu’elle reste agile.
« La nature de la géopolitique en constante évolution devient de plus en plus complexe », a déclaré Harsh Pant, vice-président de l’Observer Research Foundation, un groupe de réflexion basé à New Delhi. « Il est naturel que l’Inde réexamine sa propre situation géographique afin d’optimiser ses avantages stratégiques. »
Le commandement interarmées des forces armées indiennes est basé à Sri Vijaya Puram, anciennement connu sous le nom de Port Blair, la capitale de la chaîne d’îles, à environ 500 km (310 miles) de Great Nicobar.
« Renforcer la base de Great Nicobar permettrait de “consolider le commandement, de le rendre plus redoutable et d’utiliser cette situation géographique pour surveiller ce qui se passe dans la région indo-pacifique élargie”, a déclaré Pant.
L’Iran utilisant son contrôle du détroit d’Ormuz comme levier diplomatique, certains stratèges indiens ont émis l’idée que New Delhi pourrait — en cas de futur conflit avec la Chine rivale — utiliser la géographie de la Grande Nicobar pour tenter de bloquer le détroit de Malacca.
Sinha, l’ancien officier de marine, a balayé ces suggestions d’un rire.
« Le détroit d’Ormuz appartient à l’Iran et à Oman. De même, le détroit de Malacca appartient à l’Indonésie », a déclaré Sinha. « Ce passage maritime traverse l’Indonésie. Et la paix dans ces eaux est primordiale pour l’économie indienne. »
L’ancien officier de marine a fait valoir que mettre en place un blocus naval est simple, mais le maintenir est difficile. « Regardez les États-Unis : si une marine aussi importante ne peut maintenir un blocus naval hermétique d’une voie navigable étroite, comment une marine indienne pourrait-elle bloquer le vaste océan Indien ? » s’est interrogé Sinha.
Il a toutefois ajouté que le développement de l’île pourrait s’avérer un atout stratégique pour l’Inde.
« Une position avancée à Malacca permettrait à l’Inde de mieux appréhender l’océan Indien », a déclaré Sinha.
Chandi, quant à lui, est convaincu que le prix que la Grande Nicobar — et l’Inde — devront payer pour ce projet n’en vaut pas la peine.
« Il ne s’agit pas d’un renforcement de la défense ; c’est une proposition commerciale aux résultats incertains et à la portée destructrice », a déclaré Chandi à Al Jazeera. « [Elle] constituera un handicap pour l’Inde et sa défense. »
