Aux Philippines, les équipes de secours se précipitent pour atteindre les survivants après qu’un puissant séisme de magnitude 7,8 a frappé le sud du pays, tuant au moins 37 personnes et en blessant 400.
Dans la ville durement touchée de General Santos, sur l’île de Mindanao, les secours ont fouillé mardi les décombres d’un bâtiment commercial effondré qui abritait une épicerie, à la recherche de deux personnes qui seraient toujours coincées à l’intérieur.
Deux survivants ont été extraits des décombres, mais un troisième a été retrouvé mort, ont indiqué les autorités. Les scanners n’ont jusqu’à présent détecté aucun signe de vie chez les personnes restantes.
« C’est difficile d’accepter, en tant que mère, que mon fils soit toujours coincé là-bas », a déclaré Dioslinda Deluvio, désemparée alors qu’elle attendait à l’extérieur du bâtiment des nouvelles de son fils.
« Mon seul appel est de le récupérer aujourd’hui afin que nous puissions être en paix. »
Le séisme a eu lieu lundi peu avant 7h40 heure locale (23h40 GMT dimanche), à environ 20 km au large de la province de Sarangani, avec des secousses ressenties jusqu’à Manado, sur l’île indonésienne de Sulawesi, à environ 420 km de là.
Une série de puissantes répliques ont suivi au cours des deux heures suivantes, la plus forte mesurant une magnitude de 6,5, selon l’United States Geological Survey. Le séisme a déclenché des alertes au tsunami dans plusieurs pays.
General Santos, une ville côtière d’environ 720 000 habitants, a subi le plus gros des destructions. Au moins 13 personnes y ont été tuées dans des bâtiments effondrés et dans des chutes de débris.
La ville a été placée dans un état de calamité, avec plusieurs bâtiments effondrés, des rues jonchées de débris et des lignes électriques tombées.
Au moins 18 autres personnes sont mortes dans la province de Sarangani, la plupart dans un glissement de terrain qui a enseveli des maisons dans la ville montagneuse de Glan. D’autres décès ont été signalés dans le sud de Cotabato, à Davao occidental et sur l’île Balut.
Certaines zones de Sarangani restent accessibles uniquement par hélicoptère, et les craintes de répliques ralentissent les efforts de secours.
« Il y a encore des répliques, donc les sauveteurs sont très prudents dans leur approche. C’est un défi », a déclaré le chef régional de la protection civile, Rodrigo Sosmena.
À General Santos, les habitants ont raconté le moment où le sol a commencé à trembler.
« C’était la première fois que je vivais quelque chose d’aussi fort, que je ne pouvais vraiment pas m’empêcher de pleurer », a déclaré Jojo Calma, 44 ans, qui passait devant un immeuble lorsqu’il s’est effondré. « J’ai pensé à mes enfants et à ma nièce. Et s’il leur était arrivé quelque chose ? »
À l’est de General Santos, dans la ville de Malita, plus de 100 élèves et une douzaine d’enseignants s’étaient rassemblés pour une cérémonie de lever du drapeau dans une école lorsque le séisme a frappé, le premier jour de leur retour après deux mois de vacances d’été. « Leur enthousiasme le premier jour d’école s’est transformé en traumatisme », a déclaré la directrice de l’école, Rosavel Cachuela.
La plupart des étudiants sont restés assis et immobiles, évitant ainsi les blessures, a-t-elle ajouté.
Environ 2 000 maisons et 117 bâtiments gouvernementaux ont été endommagés dans plusieurs provinces. Environ 6 000 bâtiments scolaires publics doivent être évalués avant que les cours puissent reprendre. L’aéroport international de General Santos est resté fermé, obligeant à l’annulation de 63 vols intérieurs.
Barnaby Lo d’Al Jazeera, en reportage depuis la capitale, Manille, a déclaré que c’était un miracle que le nombre de morts ne se compte pas en centaines, compte tenu de l’étendue des dégâts.
« L’accent est actuellement mis sur la recherche et le sauvetage, et les équipes de recherche se lancent dans une course contre la montre. Bien sûr, ils espèrent qu’ils seront toujours capables de tirer vivants les personnes coincées sous les décombres », a-t-il déclaré.
« Maintenant, l’un des plus grands défis est d’essayer d’atteindre les zones montagneuses qui ont été touchées par le tremblement de terre, car des dizaines de routes et de ponts ont également été endommagés. Le département des travaux publics affirme que ses travailleurs font des heures supplémentaires pour éliminer ces barrages routiers, et en même temps, les ingénieurs du gouvernement inspectent déjà les bâtiments pour vérifier leur intégrité structurelle, mais c’est une tâche herculéenne », a-t-il ajouté.
Le président Ferdinand Marcos Jr a déclaré que les agences d’urgence avaient été activées. « Le gouvernement national bouge et nous ne laisserons pas Mindanao derrière nous », a-t-il déclaré.
Il s’agit du séisme le plus puissant à avoir frappé les Philippines depuis huit mois, après une secousse de magnitude 6,9 au large de Cebu l’année dernière qui a tué 79 personnes.