Publié le 14/05/2026
Dernière mise à jour : 14h54 (heure de La Mecque)
Cette rare apparition du secrétaire américain à la Défense à Pékin intervient à un moment où les deux pays cherchent à empêcher que la compétition stratégique ne dégénère en confrontation ouverte, en réactivant les canaux de communication militaires et en renforçant les mécanismes de gestion des crises, tout en maintenant les questions sensibles – au premier rang desquelles les ventes d’armes à Taïwan et les questions nucléaires – sur la table des négociations de manière discrète et prudente.
À ce sujet, le South China Morning Post a écrit que la présence du secrétaire américain à la Défense dans la délégation du président Trump est perçue, selon des experts chinois et américains, comme une indication directe d’une volonté commune de rétablir les canaux de communication militaire entre Washington et Pékin et de réduire le risque d’erreurs d’appréciation.
Le journal a cité Guo Feng, doyen de l’École d’études internationales de l’Université de Nanjing, qui a déclaré : « La participation de Higgseth représente une étape concrète vers le développement de mécanismes de communication militaire et de gestion des crises entre les deux parties, à un moment où les divergences fondamentales restent difficiles à résoudre. »
Concernant le participant chinois, Joe ajoute : « La présence du secrétaire américain à la Défense signifie, à tout le moins, la participation du ministre chinois de la Défense, Dong Jun, aux pourparlers du sommet, contrairement au sommet de 2017, où la présence militaire chinoise se limitait au chef d’état-major interarmées de l’époque, Li Tzu-cheng. »
Joe souligne que « l’objectif principal du renforcement de ces mécanismes est d’éviter les affrontements accidentels qui pourraient dégénérer dans le détroit de Taïwan ou en mer de Chine méridionale, zone contestée », notant que « la priorité pour les deux parties est devenue d’éviter les erreurs d’appréciation et de stabiliser les relations, tant qu’une résolution des différends structurels n’est pas possible à court terme ».
Concernant les progrès réalisés dans la réactivation des canaux de communication de défense inactifs depuis 2023, l’officier à la retraite de l’Armée populaire de libération, Joe Bo, a déclaré que « la présence de Higseth pourrait signifier la possibilité de réaliser de réels progrès dans le rétablissement des canaux de communication de défense et peut-être même d’en ouvrir de nouveaux », selon le journal.
Joe note que « parmi les mécanismes envisagés figurent les canaux de communication au niveau de l’état-major qui ont été établis en 2017 puis gelés ces dernières années », suite au dernier contact de haut niveau en 2023 entre le chef d’état-major interarmées américain de l’époque, Charles Brown, et son homologue chinois, Liu Jinli, qui fait l’objet d’une enquête depuis janvier dernier et n’a pas encore été remplacé.
Concernant la question taïwanaise, le journal indique que l’officier Joe s’attend à ce que « Pékin exerce une pression croissante sur Washington pour réduire ou contrôler les ventes d’armes à l’île », avertissant que « à mesure que les capacités chinoises augmentent, les contre-mesures se développent également, et les États-Unis se rendent compte que de telles ventes peuvent comporter des risques plus importants ».
Le professeur Shi Yin-hong, spécialiste des relations internationales à l’université Renmin, partage également l’avis selon lequel « la présence de Higgseth témoigne d’une volonté de discuter de questions stratégiques plus larges, notamment le contrôle des armements et les mouvements de l’Armée populaire de libération près du détroit de Taïwan et des mers de Chine méridionale et orientale », d’après le journal.
Il exclut toutefois la possibilité de parvenir à des accords durables, car il estime que « le mieux que l’on puisse obtenir, ce sont des accords limités sur l’ampleur et le calendrier des ventes d’armes américaines à Taïwan, ce qui pourrait – si le sommet se déroule sans accroc – conduire à un court report des grandes transactions à venir, sans annoncer ni divulguer les termes d’un éventuel accord. »
Concernant la question des armes nucléaires , le journal a cité le chercheur Gao Tong, membre du programme de politique nucléaire de la Fondation Carnegie pour la paix internationale à Washington, qui a déclaré : « L’expansion nucléaire chinoise est devenue une préoccupation croissante dans les calculs américains, peut-être égale, voire supérieure à certains égards, à la préoccupation que suscitent les menaces russes. »
Gao a exclu que Pékin accepte un cadre trilatéral de contrôle des armements impliquant les États-Unis et la Russie, mais n’a pas exclu d’être ouvert à la reprise du dialogue bilatéral sur la sécurité stratégique, permettant ainsi des discussions formelles initiales sur les questions nucléaires dans le cadre d’un effort plus large visant à stabiliser la relation.
Ce point de vue est partagé par l’universitaire Joe Feng, qui estime également que « les deux parties pourront échanger des points de vue sur le désarmement nucléaire , mais leurs positions restent très éloignées et aucun progrès substantiel n’est attendu sur cette voie lors du sommet », selon le journal.
Ce sommet intervient dans un contexte de conflit persistant en Iran, Trump tentant de persuader Pékin d’user de son influence auprès de Téhéran pour contribuer à mettre fin aux combats, tandis que la Chine souligne l’importance de maintenir le détroit d’Ormuz ouvert à la navigation.
Toutefois, cet expert ne s’attend pas à ce que la question iranienne devienne un axe majeur des négociations, soulignant l’échec des États-Unis et d’Israël à soumettre militairement l’Iran, ainsi que le manque de capacités d’intervention ou d’influence suffisante de la Chine pour une médiation décisive, ce qui maintient le conflit au second plan dans un ordre du jour déjà chargé de questions bilatérales directes.