Gaza City, bande de Gaza – Dans ce qui reste du Stade Palestine de Gaza City, Ali Tafesh court après le ballon en s’appuyant sur ses béquilles, échangeant des passes avec ses coéquipiers de Gaza Al-Irada – la volonté de Gaza – un club de football composé de joueurs amputés.
Le stade est bien loin des grandioses arènes qui accueilleront la Coupe du monde 2026 en Amérique du Nord à partir de jeudi. Mais pour Ali et ses coéquipiers, il s’agit de l’un des derniers espaces sportifs utilisables disponibles à Gaza en raison de la guerre génocidaire menée par Israël, qui a tué près de 73 000 Palestiniens.
Les joueurs considèrent le football comme un moyen de survie plus que comme un sport. Ils tentent de récupérer des fragments de leur vie antérieure malgré des mois de pertes, de blessures et de destructions généralisées.
Il y a à peine quatre ans, Ali, 24 ans, regardait la Coupe du monde au Qatar avec des amis dans un café de Gaza, entouré de scènes festives dont il se souvient encore très bien.
Aujourd’hui, cependant, le monde se prépare à une nouvelle édition du tournoi, alors qu’il se retrouve parmi des milliers de survivants de la guerre qui ont perdu des membres, parmi lesquels des centaines d’athlètes.
« [En 2022] tout le monde soutenait une équipe et l’ambiance était magnifique », a déclaré Ali à Al Jazeera. « Aujourd’hui, la situation à Gaza est extrêmement difficile. Nous sommes exposés à tout moment aux bombardements et à la mort. »
En février 2024, quelques mois après le début de la guerre en Israël, la maison familiale du quartier de Zeitoun, dans l’est de la ville de Gaza, a été frappée, tuant sa mère et son frère, tandis que les médecins ont été contraints de lui amputer une jambe.
Après des mois de traitements douloureux et d’adaptation à son handicap, Ali a découvert Gaza Al-Irada grâce à des amis qui avaient déjà subi des amputations. Ayant été sprinteur et participant à des championnats locaux, le diplômé en droit cherchait une autre voie sportive.
« Après l’amputation de ma jambe, j’ai perdu espoir dans la vie. J’étais un champion. J’avais des médailles… Mes amis qui jouaient avec Gaza Al-Irada sont venus me rendre visite. J’ai demandé si je pouvais les rejoindre et ils m’ont accueilli », raconte Ali, qui a commencé à jouer il y a environ six mois.
Aujourd’hui, alors que l’attention du reste du monde se tourne vers les compétitions des meilleurs footballeurs du monde au Canada, au Mexique et aux États-Unis, Ali a le sentiment que Gaza existe dans un monde parallèle – coupé non seulement par la guerre, mais aussi par l’absence de besoins sportifs et d’infrastructures de base.
« Il n’y a pas de transport. Je dois marcher plus de deux heures avec mes béquilles pour atteindre le terrain. Il n’y a ni béquilles, ni chaussures de sport, et de nombreux équipements de sécurité essentiels ne sont pas disponibles », ajoute-t-il.
« Nous jouons avec très peu de ressources disponibles et essayons de reconstruire le football avec nos moyens simples. »
L’histoire de Saadi al-Masri, quarante ans, est un peu différente de celle de la plupart des autres membres d’Al-Irada de Gaza. Contrairement à beaucoup de ses coéquipiers qui ont perdu des membres pendant la guerre actuelle, al-Masri a perdu sa jambe dans un accident de voiture alors qu’il avait deux ans.
En vieillissant, il a développé un amour pour le sport et a passé des années à représenter la Palestine, devenant champion national de natation et membre de l’équipe nationale de volley-ball, ainsi que joueur national de football amputé, participant aux championnats asiatiques.
Saadi sait ce que signifie représenter son pays, mais aujourd’hui, en raison des restrictions israéliennes, voyager en dehors de l’enclave est difficile, et si les Palestiniens de Gaza sortent, ils savent qu’ils ne seront peut-être plus autorisés à y revenir.
« Regarder la Coupe du monde est profondément douloureux pour nous », a déclaré Saadi à Al Jazeera. « En tant qu’équipe de football pour amputés, nous étions censés participer cette année aux qualifications pour les tournois internationaux, mais la guerre nous a empêché. C’est très douloureux car nous sommes absents et oubliés. »
« Nous rêvons toujours de hisser le drapeau palestinien lors des compétitions internationales et de prouver notre présence malgré toutes les circonstances. Mais la guerre a affecté tous les aspects de la vie, y compris le sport. »
Il ajoute que la destruction des infrastructures sportives a rendu la reprise de l’activité sportive presque impossible sans soutien extérieur, tout en exprimant sa frustration face à ce qu’il décrit comme l’échec de la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, à tenir ses promesses.
« Malheureusement, la FIFA n’a rien apporté pour soutenir le sport palestinien. Nous avons besoin de toute urgence de réhabilitation des installations sportives et des stades qui ont été complètement détruits, afin de pouvoir relancer l’activité sportive. »
En février, la FIFA a annoncé un partenariat pour lancer un programme visant à reconstruire les infrastructures de football à Gaza.
Le plan comprendrait 50 mini-terrains dans le cadre du projet « FIFA Arena », cinq stades grandeur nature, une académie de football et un stade national d’une capacité d’environ 20 000 spectateurs. L’organisation s’est également engagée à soutenir les programmes communautaires et de développement liés au sport et à la réhabilitation du secteur du football.
Saadi et ses coéquipiers de Gaza Al-Irada affirment que ces projets restent, pour l’instant, des promesses non tenues.
Dans son annonce, la FIFA a déclaré que la mise en œuvre du projet commencerait « conformément à un contrôle continu des conditions de sûreté et de sécurité ». Al Jazeera a contacté la FIFA pour obtenir ses commentaires, mais n’a pas reçu de réponse avant la publication.
Le contraste devient encore plus douloureux lorsque Saadi compare la Coupe du monde au Qatar qu’il a suivie en 2022 avec la réalité d’aujourd’hui à Gaza.
« Il y a un énorme écart entre 2022 et aujourd’hui. À l’époque, nous regardions les matchs dans les maisons et les cafés et nous vivions l’ambiance », dit-il. « Aujourd’hui, il n’y a ni électricité, ni écran, et même regarder sur un téléphone ou sur Internet est devenu extrêmement difficile. »
Alors que les supporters du monde entier se préparent à célébrer l’ouverture du tournoi de football, Saadi transmet un message différent aux joueurs et aux supporters qui y participent.
« Nous espérons que le monde considère le peuple palestinien comme un peuple qui mérite la vie. Nous espérons que la Palestine restera présente dans les stades et les tribunes, que les athlètes parleront de nos souffrances et qu’ils soutiendront ces athlètes afin qu’ils puissent continuer malgré tout ce qu’ils ont enduré. »
Gaza Al-Irada a été fondée en mai 2018 en tant qu’équipe de football pour amputés afin de donner aux personnes ayant perdu un membre une chance de reprendre le sport et de participer à des compétitions locales et internationales.
L’équipe comprend des joueurs blessés lors des guerres successives à Gaza, aux côtés d’autres qui ont perdu des membres dans différentes circonstances.
L’Organisation mondiale de la santé estime qu’entre 5 000 et 6 000 Palestiniens de Gaza ont été amputés d’un membre depuis le début de la guerre israélienne en octobre 2023. Des milliers d’autres ont perdu un membre lors des guerres israéliennes précédentes.
Mais la guerre actuelle a porté un coup sans précédent au sport palestinien à Gaza.
Selon un rapport de la Fédération palestinienne de football (PFA) publié en mars, 1 007 membres de la communauté sportive de Gaza ont été tués par Israël depuis octobre 2023, notamment des joueurs, des entraîneurs, des arbitres, des administrateurs et des professionnels du sport.
Les installations sportives n’ont pas été épargnées par les destructions qu’Israël a infligées au reste de Gaza, réduisant une grande partie de l’enclave en ruines. La PFA a déclaré que 265 installations sportives ont été endommagées ou complètement détruites par les attaques israéliennes, notamment des terrains de football, des gymnases, des bâtiments de clubs, des piscines et d’autres infrastructures sportives.
De nombreux stades principaux de Gaza ont été touchés, tandis que certaines installations ont été transformées en abris pour les familles déplacées.
Selon la PFA, la destruction a touché la plupart des infrastructures sportives qui constituaient autrefois l’épine dorsale de la vie sportive à Gaza.
Hatem al-Mughrebi, l’entraîneur de Gaza Al-Irada, dit qu’il considère l’approche de la Coupe du Monde à la fois comme une célébration mondiale du football et comme un douloureux rappel de l’isolement vécu par les athlètes de Gaza.
« Nous regarderons principalement la Coupe du monde sur les téléphones portables », explique Hatem.
« La réalité de la guerre et du siège a eu un impact dévastateur sur l’état psychologique des joueurs, en particulier ceux de Gaza Al-Irada qui ont perdu des jambes ou des bras. »
« Ils souhaitaient vivre le tournoi comme les autres athlètes du monde entier, mais aujourd’hui, nous n’avons pas d’écrans, pas d’événements, alors que les bombardements et les pertes continuent quotidiennement. »
Hatem se souvient de la dernière Coupe du monde au Qatar, lorsqu’une délégation sportive de Gaza avait pu assister aux matchs et ressentir l’ambiance par elle-même. Aujourd’hui, dit-il, Gaza est complètement absente.
« C’est un message douloureux de la communauté internationale à Gaza et à ses athlètes », dit-il.
« Nous devons briser le silence et donner aux athlètes palestiniens le droit d’exister et de participer. »
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’un véritable soutien qui reconstruise les stades et les installations sportives et donne à ces joueurs une chance de continuer. »