Pour de nombreux Iraniens, la menace la plus immédiate n’est plus seulement la guerre, mais aussi l’eau.
Des années de sécheresse, de chute des précipitations et d’utilisation non durable de l’eau ont plongé le pays dans un grave stress hydrique, épuisant les réservoirs, les rivières et les réserves d’eau souterraine. La guerre entre les États-Unis et Israël contre l’Iran a encore aggravé la tension après les rapports faisant état de dommages causés aux usines de dessalement, aux pipelines et à d’autres infrastructures civiles d’approvisionnement en eau au cours des premières semaines du conflit.
L’Iran est classé par le World Resources Institute comme étant confronté à un stress hydrique de base « extrêmement élevé », utilisant plus de 80 pour cent de ses réserves d’eau renouvelables chaque année.
Dans cette explication visuelle, Al Jazeera analyse l’aggravation de la crise de l’eau en Iran et ses causes.
L’un des exemples les plus frappants de la crise de l’eau en Iran peut être observé depuis l’espace.
Une visualisation accélérée du lac Ourmia, dans le nord-ouest de l’Iran, montre comment le plus grand lac d’eau salée du Moyen-Orient, qui couvrait près de 6 000 km² (2 300 milles carrés) dans les années 1990, s’est réduit à seulement 581 km² (224 milles carrés), soit moins de 10 % de sa taille précédente.
Les sécheresses consécutives, l’utilisation de l’eau à des fins agricoles, le détournement des rivières et l’extraction des eaux souterraines ont transformé de vastes étendues du lac d’Ourmia en salines exposées.
Plus de 60 barrages construits sur ses rivières d’alimentation ont bloqué les apports, tandis que les agriculteurs ont détourné l’eau vers les canaux d’irrigation et que des décennies d’extraction des eaux souterraines ont drainé les aquifères en contrebas. La hausse des températures a accéléré l’évaporation à mesure que les précipitations diminuaient.
Pour maintenir ses ressources en eau douce, un pays doit reconstituer au moins autant d’eau qu’il en prélève pour l’agriculture, l’industrie et l’usage domestique.
L’Iran est depuis longtemps du mauvais côté de cette équation. Des décennies de construction de barrages, d’agriculture intensive et d’extraction des eaux souterraines ont poussé la consommation bien au-delà de ce que les précipitations peuvent reconstituer.
En 2025, les 92 millions d’habitants de l’Iran ont consommé environ 100 milliards de mètres cubes d’eau, soit près de 13 milliards de plus que ce que ses ressources renouvelables pouvaient fournir.
L’agriculture est de loin le plus grand consommateur d’eau en Iran, représentant environ 91 pour cent de tous les prélèvements, contre sept pour cent pour les ménages et deux pour cent pour l’industrie. Pourtant, une grande partie de cette eau est perdue avant d’atteindre les cultures, car les systèmes d’irrigation vieillissants et inefficaces gaspillent une part importante de la ressource la plus précieuse du pays.
L’Iran est l’un des principaux pays constructeurs de barrages au monde et a construit des centaines de grands et petits barrages pour stocker l’eau, produire de l’électricité et gérer les pénuries.
Ces dernières années, des dizaines de réservoirs sont tombés à des niveaux extrêmement bas, laissant plusieurs d’entre eux presque à sec.
Les images satellite avant et après des barrages de Lar, Latyan et Mamloo, tous regroupés autour de Téhéran et sur le versant sud des montagnes d’Alborz et faisant partie du principal système d’approvisionnement en eau de la région de la capitale, révèlent comment les niveaux d’eau ont baissé au fil du temps alors que la sécheresse et la demande croissante mettent à rude épreuve le système d’approvisionnement en eau de Téhéran.
La pénurie d’eau modifie de plus en plus l’endroit où les Iraniens peuvent vivre.
Alors que les puits s’assèchent et que l’agriculture devient plus difficile à maintenir, de nombreuses familles quittent les communautés rurales à la recherche de moyens de subsistance plus sûrs. Selon Abdolkarim Hosseinzadeh, vice-président iranien chargé du développement rural et des régions défavorisées, seuls 38 000 des 69 000 villages du pays restent habités, tandis que 31 000 villages ont été abandonnés.
La pression s’étend bien au-delà des colonies abandonnées. Selon la Société publique iranienne des eaux et des eaux usées, environ 27 000 villages, abritant plus de 10 millions de personnes, connaissent actuellement des pénuries d’eau. Au total, plus de 70 pour cent des villages iraniens sont confrontés à une forme ou une autre de crise de l’eau.
De nombreux migrants se dirigent vers les grandes villes comme Téhéran, Mashhad, Ispahan et Shiraz. Pourtant, ces villes sont elles-mêmes confrontées à des pressions sur l’eau. Abritant plus de neuf millions d’habitants, Téhéran est confronté à une pression croissante sur son système d’approvisionnement en eau alors que la sécheresse et la demande continuent d’augmenter.
La carte ci-dessous montre comment la population iranienne est concentrée dans la moitié ouest du pays. Aujourd’hui, environ 75 pour cent des Iraniens vivent sur moins de 40 pour cent de la superficie du pays, concentrant à la fois la population et la demande en eau dans une région relativement petite.
Les effets de la pénurie d’eau sont également visibles le long de la rivière Zayandehrud, autrefois l’une des voies navigables les plus importantes du centre de l’Iran.
L’imagerie satellite du barrage de Zayandehrud révèle une baisse des niveaux d’eau en amont après des années de sécheresse et de surexploitation.
Plus en aval, les conséquences deviennent visibles au cœur d’Ispahan. Le pont historique Allahverdi Khan (Si-o-Se Pol) a été construit sur une rivière qui a soutenu la ville pendant des siècles.
Aujourd’hui, les habitants rencontrent de plus en plus de lits de rivières asséchés sous ses arches alors que des sections du Zayandehrud s’assèchent à plusieurs reprises.
Le dessalement ne représente qu’environ 3 % des besoins en eau de l’Iran, un contraste frappant avec les voisins du Golfe, qui en dépendent pour la majorité de leur eau potable.
La plupart des usines de dessalement iraniennes sont situées le long de la côte sud du Golfe. En conséquence, le dessalement est largement concentré dans les villes côtières, tandis que les zones intérieures comme Téhéran, Ispahan et la plupart des régions agricoles dépendent d’autres sources d’eau.